2026年世界杯將首次擴(kuò)軍為48支球隊(duì)，并且首次由三個國家聯(lián)合主辦。國際足聯(lián)的改革目的之一是擴(kuò)大世界杯的影響力，同時也希望擁有世界上人口最多的中國能夠借此機(jī)會進(jìn)入世界杯，將世界杯的利益最大化，國足也在向著18強(qiáng)賽進(jìn)發(fā)。北京時間6月6日，世界杯預(yù)選賽第5輪將打響，中國隊(duì)將坐鎮(zhèn)主場迎戰(zhàn)泰國隊(duì)，央視屆時將會直播這場焦點(diǎn)戰(zhàn)。
世預(yù)賽亞洲區(qū)36強(qiáng)賽中，中國隊(duì)與韓國隊(duì)，泰國隊(duì)和新加坡隊(duì)同分在C組中，這個小組中，韓國隊(duì)的實(shí)力最強(qiáng)，是亞洲一流強(qiáng)隊(duì)，中國隊(duì)與韓國隊(duì)的差距越來越大，已經(jīng)無法與韓國隊(duì)相提并論了，泰國和新加坡是東南亞的球隊(duì)，一直以來是三流球隊(duì)，國足在小組中應(yīng)該可以占據(jù)一個小組出線的名額。
世預(yù)賽打響，前兩輪，中國隊(duì)由揚(yáng)科維奇執(zhí)掌帥位，首輪客場挑戰(zhàn)泰國隊(duì)，中國隊(duì)在先丟一球的情況下連進(jìn)兩球完成逆轉(zhuǎn)，取得開門紅。第2輪，國足坐鎮(zhèn)主場對陣宿敵韓國隊(duì)，這場比賽中，國足全面被韓國隊(duì)壓制，最終以0-3的大比分失利，創(chuàng)下中韓對陣史上的最大分差失利。2輪世預(yù)賽后，國足迎來卡塔爾亞洲杯。
在卡塔爾亞洲杯上，揚(yáng)科維奇帶隊(duì)在小組賽中僅取得2平1負(fù)的成績，一球未進(jìn)，最終黯然出局，創(chuàng)下中國男足在亞洲杯的最差戰(zhàn)績，亞洲杯結(jié)束后，揚(yáng)科維奇下主果，伊萬科維奇走馬上任。伊萬科維奇曾在中超的山東泰山執(zhí)教，并先后在阿曼等國家隊(duì)執(zhí)教，上屆世預(yù)賽，伊萬科維奇帶領(lǐng)的阿曼曾1-0擊敗日本，兩回合對陣中國隊(duì)保持不敗。
第3輪和第4輪世預(yù)賽中，中國隊(duì)主客場背靠背對陣小組實(shí)力最弱的新加坡隊(duì)，原本中國隊(duì)的目標(biāo)是在這兩輪比賽中全取6分，但伊萬科維奇上任的首秀是客場對陣新加坡，中國隊(duì)在2球領(lǐng)先的情況下居然被新加坡隊(duì)連扳兩球，最終2-2爆冷平新加坡，丟掉2分。回到主場之后，中國隊(duì)4-1橫掃新加坡隊(duì)。
四輪過后，中國隊(duì)積7分排在C組第2，泰國隊(duì)積4分排名第3，第5輪世預(yù)賽，中國隊(duì)將與泰國隊(duì)直接交鋒，由于兩隊(duì)只相差3分，所以中泰之戰(zhàn)，中國隊(duì)必須全取三分才能確保小組出績，否則晉級18強(qiáng)賽就懸了。
對于中國隊(duì)來說，最大的危機(jī)是武磊的缺陣，由于累積黃牌，武磊將在中泰之戰(zhàn)中停賽，要知道，在前四輪世預(yù)賽中，中國隊(duì)一共打進(jìn)8球，其中5球是武磊打進(jìn)。所以武磊的停賽對中國隊(duì)的進(jìn)攻影響巨大。由于中國隊(duì)必須在主場拿下泰國，所以需要進(jìn)球，誰能夠替代武磊是伊萬科維奇目前的當(dāng)務(wù)之急。
在中超賽場上，武磊的狀態(tài)非常火爆，出場10次打進(jìn)12球，是中超射手榜排名第一的球員，身后距離武磊最近的國內(nèi)球員是韋世豪，才打進(jìn)4球。原本艾克森被球迷寄予厚望，但艾克森的身體狀態(tài)不佳，伊萬科維奇正在考察阿蘭，阿蘭或?qū)⒊蔀橐寥f手上的奇兵，頂替武磊出戰(zhàn)泰國。
